Melbourne f1: Kylie Minogue City sloot George in haar armen

Filip Van Molle neemt ons mee naar het F1 circuit. Wist je dat de regerende wereldkampioen Lando Norris een halve Vlaming is? Zijn moeder, Cisca Waumans, is namelijk afkomstig uit het Vlaamse Lokeren…

‘Confide In Me’

Ontwaken na een absurd korte winterslaap en meteen in Londen aan boord van een British Airways toestel belanden om na een vlucht van om en bij de 19 uur in Kylie Minogue City neer te strijken? Wat de organisatie ‘Travel Pleasure’ niet ondernam om de bommenregen en het aanhoudende geweld in het Midden Oosten met een tussenstop in het veilige Singapore te omzeilen.

Om de tijd te doden, even de beelden en nota’s van de voorbije traditionele wintertesten in het toen nog vredige Bahrein bestudeerd. Ferrari manifesteerde zich als een raket. De laatste keer dat een dergelijke vergelijking nog in de mond werd gelegd, viel overigens tijdens de tweede helft van de jaren ’80 in de vorige eeuw toen Honda in betere dagen Williams naar de wereldtitel met Nelson, de vader van Kelly Piquet stuwde.

‘Je Ne Sais Pas Pourquoi’

Het bleef inderdaad totaal onbegrijpelijk waarom de samenwerking tussen Japan en Aston Martin nog geen concrete resultaten opleverde. Eigenaar Lawrence Stroll strooide met miljoenen dollars om, tot ergernis van de concurrentie, de kopstukken weg te kapen. De aanvankelijke euforie bij de aanwerving van de geniale ontwerper Adrian Newey week zelfs bijzonder snel voor een bittere ‘reality check’. In het land van de rijzende zon waar falen uit den boze was, sleutelde men voortdurend aan de inmiddels vervloekte batterij om – zonder succes – de trillingen onder controle te houden. Gevolg? De late verschijning op de Catalaanse wintertest achter gesloten deuren en de steeds onderbroken finale voorbereiding in Bahrein vergrootten het sluimerend pessimisme. Een bedrukte sfeer dus tijdens het extra persmoment in een overbevolkte en vooral geïmproviseerde locatie.

‘Can’t Get You Out Of My Head’

Een andere bron van ongenoegen: de drastische technische veranderingen waarbij de gelijkschakeling van elektrisch aangedreven componenten en de introductie van duurzame brandstoffen opvielen. Termen als superclipping (het herladen van de batterij op topsnelheid), boost en actieve aerodynamica zorgden zelfs bij Max Verstappen voor muizenissen. Dat de viervoudige wereldkampioen herhaaldelijk met een voortijdig pensioen dreigde, verbaasde niemand. De waarschuwing hing als het zwaard van Damocles boven het hoofd van de F1. Blijkbaar moest opperhoofd Stefano Domenicali het hele milieu sussen met de overtuiging dat dergelijke voornemens helemaal uit de lucht waren gegrepen. Maar goed: alle regels dadelijk memoriseren en bij wijze van controle op schoolse wijze opsommen? Neen, ‘Can’t Get You Out Of My Head’.

‘Dejeuner Sur l’Herbe’

Woensdagmorgen in de gereserveerde kamer van het ‘Best Western Hotel’ na het alternatieve Marshallplan met – gelukkig – geen politieke bedoelingen. Het noodzakelijke herstel van de jetlag vertaalde zich prompt in een uitnodiging van de platenmaatschappij BMG en Polly Bhowmik voor een verrassingsontbijt in het fraaie Albert Park. Een absurd ‘Never Too Late’ aprilvis? Of toch een ‘Good Life’-intermezzo waarbij een gekoesterde droom plots werkelijkheid werd? Samen met de terechte naamswijziging van de verraderlijke bocht 6 in de ‘Hannah Schmitz (Red Bull) en Laura Müller (Haas) Corner?’ ‘I Got To Be Certain’ en informeerde om uiteindelijk de doorslaggevende bevestiging te ontvangen. Afspraak: Saint Kilda Road richting Gate 8 om 9.00 uur in de ochtend, waar -inderdaad- een persverantwoordelijke me opwachtte.

‘My Oh My’

Onder een bladverliezende boom als voorbode van de intredende herfst en ver van de ‘Lights, Camera, Action’, rijk gevarieerde ingrediënten voor een royale maaltijd in het gezelschap van de elegantie uit de gaststad. Geen wonder dat alle realiteit over de bijgebouwde tribunes langs het 5,278 km lange circuit – goed voor in totaal 141.000 inmiddels uitverkochte zitjes – vervaagde en door het veel te enthousiast innerlijk klinkende ‘Padam Padam’ werd overstemd. Even genieten dus van onder meer de plaatselijke specialiteit: koffie met Kylie ‘My Oh My’ Minogue.

‘Spinning Around’

Geroosterd brood met confituur, amandelpasta en groenten informeerde de ‘Impossible Princess of Dance’ me bij de vraag naar haar culinaire voorkeur. Even gepeild naar het verschil tussen de shows in de ‘Voltaire nachtclub’ van het luxe hotel ‘The Venetian’ in Las Vegas en de optredens in de ruime zalen. Want werken met twee podia zoals tijdens de jongste ‘Tension Tour’, was nabij ‘The Strip’ wellicht geen optie. ‘I’m Spinning Around’ bij haar verduidelijkingen. Een figuurlijk exploderende ‘Timebomb’ rukte ons echter uit de ‘Wow’-ervaring. Een gokje voor de uitslag? Piastri of Verstappen? Geen wonder dat haar landgenoot een streepje voor had. En weg was Charlène, het meisje van de ‘Neighbours’ in blue jeans en wit hemd naar andere verplichtingen.

Shocked

Tijd om ons in de gebruikelijke verwarring van de paddock te storten, waar snel bleek dat de geopolitieke crisis ook het F1-management trof. De geruchten zoefden als Tomahawks in het rond: Bahrein en Saoedi-Arabië uit veiligheidsoverwegingen afgelast. Aston Martin liet inmiddels weten dat men de aanwezigheid fors wilde minimaliseren. Kwestie van de zenuwen bij Fernando Alonso en Lance Stroll geen schade te berokkenen. Wat men op de snelle secties en in de verraderlijke haarspeldbochten toonde, haalde immers het niveau van een Shakespeariaans drama. Een handvol ronden inclusief rampzalig tijdverlies om het immense euvel en de inmiddels onrustwekkende accuproblemen te bedwingen. Onbegonnen werk trouwens wegens een nijpend gebrek aan reserveonderdelen, waardoor de toch al kritische pers bruusk een versnelling hoger schakelde. Termen als ‘elektrische stoel’ en ‘disaster’ vormden schering en inslag. Ronduit beschamend. Iedereen ‘shocked’.

Ondertussen het vaakst gehoord: managen. Er voor zorgen dat je door de correcte handelingen een topsnelheid kan scoren tijdens de kwalificatie en – uiteraard – tijdens de race. Gelukkig boden de vier ‘musketiers’ Red Bull, een overtuigend Ferrari, Mercedes en McLaren vooral tijdens de long runs bij het vallen van de avond in Melbourne en onder zeer aangename temperaturen vuurwerk. De cijfers spraken na afloop duidelijke taal. Russell en Antonelli heersten met kop en schouders voor de Oostenrijkers, ondanks de motorproblemen en de ongevraagde schuiver van Verstappen in bocht 10. Hadjar vervulde -tot algemene opluchting- met verve zijn opdracht als nummer 2.

Het legioen van de lokale Piastri aanhangers besefte echter na afloop dat vooral de oranje brigade van Zak Brown, zeker na de heisa rond de versnellingsbak van de halve Vlaming Lando Norris in FP1, hemel en aarde moest bewegen om de indrukwekkende kloof te dichten met de snelheidsduivels uit Brackley. Aan cynisme overigens geen gebrek toen bocht 3 het etiket ‘serial killer’ opeiste. Verschillende waaghalzen verslikten zich zonder – gelukkig – al te grote schade. Zelfs de favorieten kropen her en der in de rol van de meest geavanceerde ‘grasmaaier’. Helaas niet beschikbaar in de gebruikelijke tuinmeubelzaken wegens onbetaalbaar duur: om en bij de 15 miljoen dollar.

De Macht Van Het Vrouwelijke Zwijgen

Hoe reageerde trouwens de aanwezige topvrouw van General Motors, Mary Parry, op de pijnlijke taferelen bij Cadillac? De rechtse achteruitkijkspiegel bij Perez plotseling richting niemandsland. Zelfde incident even later bij de vliegende Fin Bottas, wiens linkse kostbare onderdeel van de Cadillac sneuvelde. Wellicht stoïcijns vermits men via de nodige kinderziektes een lange termijn maar geldverslindende onderneming van meer dan 1,5 miljard dollar op de rails zet.

Nog voor het gevreesde ‘Dancing’ op een slappe koord tegen het uurwerk aanbrak, werd het incasseringsvermogen flink op de proef gesteld. Aan de ingang van de zone richting paddock staakte de Williams van Sainz alle medewerking. Molenwiekende commissarissen, want kijken mag, aankomen betekende zoveel als een doodzonde of – vrij vertaald – een gepeperde financiële straf. Dan maar de rode vlag zwaaien om voldoende ruimte voor de concurrentie te creëren.

Antonelli bekocht even later via een stevige smak tegen de muur zijn flirt met de boordstenen in bocht 1. De mecaniciens speelden gelukkig het onmogelijke klaar om de zwaar gehavende Mercedes tijdig op te lappen. De daaropvolgende dubieuze release uit de pits, inclusief het verlies van enkele onderdelen, brachten de jonge Italiaan opnieuw in een lastig parket. Regerend wereldkampioen Norris kon de wijdverspreide brokstukken niet meer ontwijken waardoor zijn McLaren schade leed. De wedstrijdjury reageerde kordaat: 7500 euro boete, een forse prijs voor een grove nalatigheid.

‘Tension’
Of Toch Niet

Het werd snel duidelijk dat er geen maat stond op de masterclass van Toto Wolff zijn manschappen. Russell scoorde voor dag en dauw een knaltijd, die de concurrentie haast knock-out sloeg. 1’18″518 bleef buiten bereik van de verbouwereerde concurrentie, die acht tienden kreeg aangesmeerd. Een wereld van verschil dus met pole position nummer 250 van de grijze overmacht. De beschuldigingen over mogelijk geknoei verspreidden zich als een lopend vuurtje. Dat Verstappen inmiddels alle ambities door een blokkerende achteras mocht opbergen, werd tot een fait divers gedegradeerd. Zeker omdat de net geen half miljoen bezoekers in stilte hoopten op een stunt van hun plaatselijke kanshebber voor de felbegeerde titel.

‘Slow’ Maar….

Nog voor het hele veld na de kennismaking met de aangepaste startprocedure werd losgelaten voor een overigens meer dan aangenaam kijkstuk, staarden de fanatieke Australische aanhangers helaas vol ongeloof voor zich uit. De opwarmronde van nummer 81 eindigde na een op het eerste gezicht knullige stuurfout voortijdig. Of hoe een bizarre misstap de lokale trots kelderde. Gelukkig week de droefenis voor nieuwsgierigheid en bovenal nagelbijtende duels. Vooral Leclerc en Russell vermaakten de fans tijdens de openingsfase. Ook Verstappen deed meer dan zijn duit in het zakje en baande zich als een supersonische sneltrein door de buik van het peloton om uiteindelijk vanuit de achterhoede en na een kat-en-muisspel met Norris als zesde te finishen.

Helaas bleek opnieuw dat Ferrari een degelijke strategie miste. De Virtual Safety Car door het uitvallen van Hadjar na een gesneuvelde Red Bull Power Unit opende nochtans een tijdbesparende bandenwissel. Niemand greep – tot irritatie van Hamilton – de gouden kans. Een kolossale flater dus waarvan Mercedes handig gebruik maakte om de bookmakers en de specialisten meteen te lonen. Russell en Antonelli stormden probleemloos naar een dubbelslag om zich in het vooruitzicht van de Grand Prix van China, volgende week in Shanghai, in een meer dan comfortabele positie te nestelen. De nieuwkomers Cadillac en vooral het zieltogende Aston Martin hebben duidelijk nog werk voor de boeg.