In tegenstelling tot de actuele multimediamogelijkheden kreunde de jongerengeneratie in de jaren ’60 van de vorige eeuw onder een beperkt muziekaanbod. De Britse openbare omroep BBC hield het bij het wekelijkse ‘Pick Of The Pops’ terwijl Radio Luxemburg als enig alternatief op de middengolf niet dadelijk de verhoopte kwaliteit bood. Een jonge Ierse zakenman, die af en toe hand- en spandiensten voor zanger Georgie Fame en zijn band The Flames verrichte, doorbrak dit vacuüm via een heuse mediarevolutie.
Dank u Mister President
Geïnspireerd door het overweldigende succes van onder meer het Scandinavische Radio Mercur, dat aan boord van de Cheetah 1 Noord-Europa met trendy popmuziek bestookte, rijpte bij Ronan O’Rahilly het plan voor een gelijkaardig project. Zo startte Radio Caroline, genoemd naar de dochter van de Amerikaanse president Kennedy tijdens de paasvakantie van 1964 op de ‘mv Fredericia’. De wakker geschudde en gewiekste zakenlui kregen dadelijk de smaak te pakken en poogden vanop forten uit de Tweede Wereldoorlog of met net niet versleten vaartuigen de jeugd en de potentiële adverteerders te lokken.
Made in de wonderful USA
De komst, net voor de kerstdagen in 1964, van het professioneel opgezette Amerikaanse Radio London veroorzaakte een mentaliteitswijziging. De flitsende vormgeving en het Top 40 format waren een schot in de roos zodat de pioniers van het eerste uur meteen de strategie bijstelden. De strijd om de gunst van het groeiend aantal luisteraars barstte in alle hevigheid los. Tot groot ongenoegen van de wanhopige Britse regering, die de inmiddels fors toegenomen piratenzenders het zwijgen wou op leggen. Het geluk hielp hierbij een handje.
Een kapotte zender of niets
Tijdens de lente van 1966 belandde Radio City bijna in de handen van Radio Caroline, dat zo het ontvangstgebied opmerkelijk kon verbeteren. De beloofde 15 kW-zender leverde echter niet het gewenste rendement op waardoor de sfeer tussen de betrokken partijen pijlsnel naar een onomkeerbare situatie evolueerde. Het hoogoplopende gekibbel tussen de directies, mede veroorzaakt door de bezetting van de studio’s bij het net niet overgenomen station, leidde tot een vuurgevecht waarbij de eigenaar Reginald Calvert om het leven kwam. De politici vonden het deze keer welletjes en openden frontaal de tegenaanval.
Boeken dicht
Het Britse parlement versnelde de goedkeuring van de zogenaamde ‘Marine Broadcasting Offences Act’, die vanaf 14 augustus 1967 de uitzendingen vanop zee of vanuit een vliegtuig volledig verbood. Haast iedereen gooide noodgedwongen de handdoek in de ring maar dat was buiten het rebelse Radio Caroline gerekend. Johnny Walker en Robbie Dale bonden om middernacht met ‘All You Need Is Love’ van The Beatles de strijd aan met de overheid. Tijdens de daarop volgende periode daalde echter het enthousiasme van de overgebleven medewerkers, die als klap op de vuurpijl in de ochtend van 2 maart 1968 ongewenst bezoek van één van de schuldeisers, de bevoorradingsmaatschappij Wijsmuller kreeg. Einde verhaal dus maar voor de BBC dé uitgelezen kans om als antwoord op de zeezenders BBC Radio 1 met onder andere Tony Blackburn in stelling te brengen.
